워렌 버핏은 왜 지금, 종합상사에 꽂혔을까?

한물간 줄 알았던 그들, 다시 주목받다

 

 

한때는 ‘잘나가던’ 기업이었지만 요즘엔 그 존재조차 잊힌 이름, 종합상사. 근데 말이죠, 요즘 이 단어가 다시 뉴스에 등장하고 있어요. 그 이유가 뭐냐고요? 바로 워렌 버핏. 전 세계가 주목하는 그 투자 구루가 갑자기 일본 5대 종합상사에 대대적으로 투자했다는 소식이 퍼지면서, 다들 “어라? 종합상사가 뭐였더라?” 하고 다시 고개를 돌린 거예요.

 

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종합상사? 옛날 방식 아닌가요?

 

 

사실 종합상사라는 개념 자체가 20세기 후반에 번성했던 모델이에요. 그땐 정보가 부족하니까, 기업들이 해외에서 물건을 팔고 사려면 누군가가 그 사이에서 다리 역할을 해줘야 했거든요. 계약도 따오고, 통관도 해결하고, 물류도 조율하고, 외국 정보도 가져오는 그런 ‘비즈니스 종합세트’ 같은 존재였죠. 일본의 미쓰비시상사, 우리나라의 삼성물산 같은 기업들이 그 대표 주자였어요.

 

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근데 이게 왜 다시 중요해졌을까요?

 

 

한때는 인터넷과 글로벌화 덕분에 제조기업들이 다 직접 해외로 진출하게 되면서 종합상사는 설 자리를 잃었어요. 근데 2020년 이후 상황이 확 달라졌죠. 코로나로 물류가 마비되고, 미·중 갈등으로 공급망이 망가지고, 에너지 가격이 치솟고, 각국 정치 리스크까지 겹치면서 기업들이 스스로 해결 못하는 일이 생기기 시작했어요.

 

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이럴 땐 누가 필요하냐? 바로 종합상사

 

 

종합상사는 그런 상황에서 빛을 발해요. 전 세계의 흐름을 읽고, 원자재를 안정적으로 확보하고, 복잡한 물류망을 조율해줄 수 있는 조직. 다시 말하면 ‘실행력 있는 글로벌 전략가’가 필요한 시대가 온 거예요. 그리고 종합상사는 딱 그런 역할을 할 수 있는 조직이죠.

 

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일본 종합상사는 이미 한 발 앞서 있었다

 

 

버핏이 투자한 일본의 미쓰비시상사나 스미토모상사 같은 곳은

미 이 흐름을 읽고 있었어요. LNG, 석탄, 전력 사업에 발 빠르게 투자했고, 그 결과 사상 최대 실적을 올리고 있죠. 특히 신흥국들에서 에너지 인프라 수요가 급증하면서, 종합상사들은 돈을 벌 기회를 제대로 잡은 셈이에요.

 

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우리나라 종합상사들도 가만있지 않아요

 

 

포스코인터내셔널은 전기차 시대를 겨냥해 리튬, 니켈 등 자원을 미리미리 확보하고 있고요, 삼성물산은 수소 운송 인프라를 준비 중이에요. LX인터내셔널도 배터리 재활용, 전기차 핵심 금속 시장에 뛰어들면서 신사업을 확대하고 있어요. 종합상사도 이제는 단순한 무역회사가 아니라, ‘자원기획자+산업전략가’에 가까워진 거죠.

 

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버핏의 시선은 숫자 너머에 있었다

 

 

단순히 주가가 싸니까 샀을까요? 아니죠. 버핏은 늘 그랬듯, ‘시장을 움직이는 큰 흐름’을 본 거예요. 공급망이 무너지면 누가 이걸 다시 짤 수 있을까? 그 해답이 종합상사였던 거고요. 그리고 혼란이 커질수록 환율이 오르니까, 수출 비중이 높은 종합상사들은 환차익까지 얻게 되죠. 이래저래 ‘위기 속 기회’를 제대로 포착한 셈이에요.

 

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글로벌 무대의 숨은 주역, 다시 각광받다

 

 

종합상사는 한때 ‘글로벌 비즈니스의 상징’이었어요. 지금은 그 이미지가 다시 돌아오고 있어요. 정보는 넘치지만, 그걸 실행으로 옮길 ‘믿을 만한 전문가’는 드물죠. 종합상사는 그걸 해낼 수 있는 조직이에요. 버핏은 그걸 본 거고요.

 

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정리하자면, 종합상사의 시대가 다시 온다

 

종합상사는 이제 단순히 과거의 유물이 아니에요. 워렌 버핏이 투자했다는 건 단지 돈을 벌기 위한 전략이 아니라, 앞으로의 세계가 어떤 방향으로 흘러갈지를 보여주는 강력한 메시지예요. 지금처럼 불확실성이 큰 시대에는 다시 종합상사 같은 전천후 조직이 필요해지는 거죠. 

 

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한눈에 보는 요약

워렌 버핏이 일본 종합상사에 투자한 진짜 이유는 ‘과거의 향수’가 아니라 ‘미래의 해답’이었어요. 글로벌 공급망이 무너지기 시작하자, 그 혼란을 정리할 능력을 가진 종합상사가 다시 필요해졌고, 일본은 한발 앞서 대응했죠. 우리나라 포스코인터내셔널, 삼성물산, LX인터내셔널도 그 흐름을 타고 있어요. 종합상사는 다시 한 번 전 세계 산업의 중심으로 돌아올 준비를 마친 상태입니다.